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I pionieri dell¡¯online gaming, Parte 2: Ian Sherrington
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Intertops potrebbe aver perso la prima scommessa sportiva online della storia, ma entrare nella storia ¨¨ stato un premio di consolazione pi¨´ che ragionevole.
Correva il 1994, e Ian Sherrington aveva iniziato a sperimentare con i primi protocolli internet.
¡°Ero affascinato dalle reti e dall¡¯approccio aperto che offriva internet. Cominciai a sviluppare applicazioni di chat interattiva che utilizzavano Telnet, un¡¯interfaccia teletype di base. Internet non era ancora mainstream, almeno fino all¡¯arrivo dell¡¯HTML e dei browser, ma io vedevo gi¨¤ dove stava andando¡±, racconta. ¡°Sembrava ovvio che anche le scommesse si sarebbero spostate online.¡±
A quel tempo, nessun altro lo faceva. C¡¯erano pochi tentativi goffi, ma niente di veramente online. Quindi, naturalmente, Ian costru¨¬ tutto il sistema da solo. Quando finalmente riusc¨¬ a farlo funzionare, il sistema Intertops fu uno dei primi web server a utilizzare insieme database e pagine web.
Il 17 gennaio 1996, un cliente finlandese piazz¨° la prima scommessa sportiva online di sempre: Tottenham Hotspur contro Hereford United. La scommessa pass¨°, Intertops perse e pag¨° la vincita.
¡°All¡¯epoca nessuno si fidava di internet, eravamo convinti che saremmo stati hackerati. Stampavamo ogni singola scommessa con una stampante a matrice di punti per avere copie cartacee, cos¨¬ quando arriv¨° la prima scommessa online si sentiva davvero il rumore. La stampante faceva un frastuono assurdo. ? stato tutto piuttosto emozionante.¡±
Crescita sotto il sole
Con la crescita di Intertops, crebbero anche le ambizioni. ¡°Fummo notati da alcuni avvocati canadesi che dissero a Detlef che potevano portare la compagnia al livello successivo¡±, racconta Ian.
Quel livello si rivel¨° essere Antigua.
L¡¯Austria aveva concesso loro una licenza per sportsbook, ma un casin¨° online era fuori discussione. Antigua, invece, offriva licenze, una zona economica franca, accesso bancario decente e, cosa forse pi¨´ importante, la libert¨¤ di lavorare senza troppi vincoli.
¡°Cos¨¬, con un ufficio magicamente allestito da Simon Noble, il nostro capo l¨¤, e il manager Ben Dalfen, ci stabilimmo. Siamo stati i primi a integrare un casin¨° Microgaming in un sportsbook, per quanto ne so¡±, dice Ian. ¡°E stranamente il casin¨° faceva molto pi¨´ business delle scommesse sportive, cosa che francamente non ci aspettavamo.¡±
All¡¯epoca il casin¨° era un software da scaricare: si usava l¡¯account, username e password per accedere ai giochi che si dovevano scaricare per giocare.
¡°Microgaming ci adorava, e anche noi amavamo loro. Addirittura crearono un gioco solo per noi, un nostro progetto, una slot machine personalizzata.¡±
Il capitolo antiguenese fu baciato dal sole ma pieno di contrasti. ¡°Andavo l¨¬ per qualche settimana alla volta. Era ovviamente un posto fantastico. Aprivano tutta la notte, ho fatto tante amicizie. Ma c¡¯erano anche linee T1 da installare, otto operatori telefonici da gestire e una battaglia quasi costante con l¡¯hardware.¡±
¡°Avevamo comprato questi server Compaq di altissimo livello¡±, racconta Ian. ¡°Poi per¨° scoprimmo che la garanzia globale Compaq valeva ovunque¡ tranne che ad Antigua.¡±
¡°Un server in particolare si spegneva a caso, facendo crashare il database. Cambiai pezzi di ricambio, chiamai Compaq mille volte, imprecai, sostituii tutto nel server. Eppure continuava a non funzionare, era un mistero completo.¡± Simon alla fine disse: ¡°Non ha senso, hai cambiato tutto tranne la spina.¡±
¡°Ecco, era proprio la dannata spina. ? stata una vera lezione.¡±
Ora, si vola
Verso la fine degli anni ¡¯90, il mondo degli sportsbook online si stava riempiendo. Nuovi attori comparivano, alcuni veloci, altri poco chiari. Ma Intertops aveva il vantaggio del pioniere, un prodotto funzionante e una reputazione per i pagamenti puntuali.
Lancarono nuove versioni del sito, aggiunsero il supporto multilingue e si espansero nel casin¨° e nel poker. Sperimentarono client di scommesse su CD-ROM. Evitarono le migliaia di insidie che si incontrano costruendo qualcosa in un settore senza regole.
E in tutto questo, Ian Sherrington restava dietro le quinte, costruendo, sistemando, migliorando.
Oggi l¡¯industria delle scommesse online vale centinaia di miliardi di dollari. L¡¯idea di scommettere senza uno smartphone ¨¨ impensabile. Aziende inesistenti nel 1996 ora dominano il mercato.
Ma la prima scommessa? Quella avvenne sul sistema di Ian. Su un sito che lui costru¨¬. Per un cliente che non incontr¨° mai.
Il lascito ¨¨ non fare rumore
¡°Non lo facevamo per rivendere tutto¡±, dice. ¡°Lo facevamo e basta. Detlef ci ha guadagnato, certo. Ma non si trattava di uscire, bens¨¬ di risolvere problemi. Non cercavamo nemmeno di essere i primi. ? andata cos¨¬, punto.¡±
Forse ¨¨ questo che distingue Ian. Non ha mai inseguito i riflettori. Non si ¨¨ mai definito fondatore o disruptor. Ha semplicemente aiutato a inventare le scommesse sportive online, poi ¨¨ tornato a risolvere i problemi successivi.
In un settore pieno di hype e autocelebrazioni, Ian Sherrington l¡¯ha fatto prima che fosse considerato possibile, senza un solo TED Talk, senza giri di vittoria. Solo una rivoluzione lenta, deliberata e perfettamente calibrata.
? passato tempo da quando il giovane Ian saldava fili su una Ruota della Fortuna alimentata da un campanello a una festa di paese negli anni ¡¯70, ma il principio ¨¨ rimasto pi¨´ o meno lo stesso: costruisci qualcosa, vedi se funziona e cerca di non dare fuoco a nulla.
Ah, e se un tedesco a caso ti offre una sigaretta, accettala. Non sai mai dove ti porter¨¤.
