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बादलों में रेसट्रैक: लेसोथो के जॉकी पहाड़ी घुड़दौड़ के लिए तैयार
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कड़ाके की ठंड से बचने के लिए चमकीले ऊनी कंबलों में लिपटे, जॉकी – जिनमें से कुछ लड़के भी नहीं हैं, लेसोथो के छोटे से राज्य की लहरदार पहाड़ियों के बीच बने धूल भरे रास्ते पर तेज़ी से दौड़ते हैं। मैदान के ऊपर बनी चोटियों से, दर्शक ज़ोर-ज़ोर से उत्साहवर्धन करते हैं क्योंकि घोड़े समुद्र तल से 2,200 मीटर (7,200 फ़ीट) से भी ज़्यादा ऊँचाई पर, अफ़्रीका के सबसे ऊँचे रास्तों में से एक पर दौड़ लगाते हैं। नाटकीय चोटियों और गहरी घाटियों वाले इस देश में, सेमोनकोंग सर्किट एक ऐसा नज़ारा पेश करता है जो मानो आसमान में तैर रहा हो।
राजा का जन्मदिन, सामुदायिक उत्सव
इस सप्ताहांत सेमोनकोंग के मध्य गाँव में होने वाला आयोजन इस सीज़न का सबसे ख़ास आयोजन है और यह राजा Letsie III के जन्मदिन के उपलक्ष्य में आयोजित किया जा रहा है। तैयारियाँ भीड़ के इकट्ठा होने से बहुत पहले ही शुरू हो जाती हैं। घोड़ों के संचालक कंबल और बालाक्लाव में लिपटे घोड़ों को गीत-संगीत और नृत्य के बीच अखाड़े में ले जाते हैं, फिर उन्हें संवारते हैं और मौसम से घिसी हुई काठी पहनाते हैं। ऊबड़-खाबड़, पथरीली ज़मीन पर 800 से 1,200 मीटर तक फैली सात प्रतियोगिताएँ घुड़सवारों का इंतज़ार करती हैं। हर प्रतियोगिता में खेल की प्रतिष्ठा और सांस्कृतिक महत्व दोनों होते हैं: राजा का यह उत्सव ग्रामीण उत्सव के साथ सहजता से घुल-मिल जाता है।
कठोर वास्तविकता से मुकाबला
लेसोथो, दक्षिण अफ्रॿक से घिरा एक स्थलरुद्ध राज्य है, जिसकी आबादी लगभग 23 लाख है। यह दुनिया के सबसे गरीब देशों में से एक है, जहाँ इसके समृद्ध खनिज भंडार युवा बेरोजगारी के कारण फीके पड़ गए हैं। औपचारिक अर्थव्यवस्था का आधार बनने वाला परिधान क्षेत्र अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प के प्रशासन द्वारा घोषित 50% टैरिफ के बाद नई अनिश्चितता का सामना कर रहा है।
हालाँकि, रेस के दिन, मुश्किलें अस्थायी रूप से दूर हो जाती हैं। जॉकी Tsaenh Masosa ने AFP को बताया, “एक अलिखित नियम है कि आपको अपनी सारी समस्याओं को भूल जाना होगा, वरना आप गिर जाएँगे।” उन्होंने आगे कहा कि ध्यान केंद्रित करना अनिवार्य है: “आपको केंद्रित रहना होगा,” सफ़ेद, गुलाबी और नीले रंग की जैकेट पहने 21 वर्षीय होटल कर्मचारी ने कहा।
मुट्ठी भर लोटी
ट्रैक के किनारे, जब भी दो घोड़े कतार में खड़े होते हैं, माहौल और भी तनावपूर्ण हो जाता है। ज़्यादातर दांव सीधे-सीधे आमने-सामने की चुनौतियाँ होती हैं; सट्टेबाज़ विजेता के बजाय दूसरे से आगे निकलने के लिए एक घोड़े का समर्थन करते हैं। कोई टिकट या सट्टेबाज़ी की पर्ची नहीं होती, बस तनाव भरी निगाहें, जल्दी-जल्दी हिसाब-किताब और जैसे ही कोई घोड़ा आगे बढ़ता है, पैसे का लेन-देन होता है। जीतने वाले जॉकी प्रति रेस 1,500 लोटी ($85) तक जीत जाते हैं, जो उस देश में एक बड़ी रकम है जहाँ 36% से ज़्यादा नागरिक प्रतिदिन $2 से भी कम पर गुज़ारा करते हैं।
बासोथो टट्टू की पक्की विरासत
घोड़े पहली बार 19वीं सदी में यूरोपीय प्रवासियों के साथ लेसोथो पहुँचे, और पीढ़ियों से चली आ रही – एक मध्यम आकार की, मज़बूत नस्ल जो अपनी सहनशक्ति के लिए प्रसिद्ध है। आज, ये टट्टू पड़ोसी दक्षिण अफ्रॿक से आयातित संकर और ख़ालिस नस्ल के घोड़ों के साथ दौड़ते हैं। रेसट्रैक के अलावा, ये पहाड़ी जीवन का केंद्र बने हुए हैं: चरवाहे भेड़-बकरियों को संभालने के लिए इनका इस्तेमाल करते हैं; ग्रामीण उन बस्तियों तक पहुँचने के लिए इन पर निर्भर रहते हैं जहाँ सड़कें नहीं जातीं। एक कंबल ओढ़े सवार को चट्टानी ढलान पर दौड़ते हुए देखना उतना ही आम है जितना कि मुख्य राजमार्ग पर एक मिनी बस।
यह बंधन स्थानीय लोगों में गहरी निष्ठा जगाता है। 39 वर्षीय रखरखाव कर्मचारी Andreas Motlatsi Mojaje ने कहा, “सेमोनकोंग के सभी लोग फुटबॉल की बजाय घुड़दौड़ पसंद करते हैं।”
सात रेस, एक सपना
मासोसा ने सात बार घोड़े पर घुड़दौड़ की है, लेकिन जीत का स्वाद नहीं चखा है, उनका सर्वश्रेष्ठ परिणाम दूसरे स्थान पर आना रहा है। फिर भी, वह हर दिन दौड़ में गर्व और संभावना दोनों से प्रेरित होकर लौटते हैं। “मुझे तेज़ घोड़े पसंद हैं, इससे मुझे मज़ा आता है,” उन्होंने अपनी कमर का पट्टा कसते हुए एक बड़ी मुस्कान के साथ कहा। उनके आस-पास, अन्य युवा भी यही महत्वाकांक्षा रखते हैं: एक जीत से स्कूल की फीस चुकाने, मवेशी खरीदने या बस खाने का इंतज़ाम हो सकता है।
संस्कृति, प्रतिस्पर्धा और निरंतरता
जैसे ही स्टार्टर की सीटी पतली पहाड़ी हवा को चीरती है, घोड़ों के खुर धरती पर ढोल पीटते हैं, और दर्शक आगे झुक जाते हैं, पैसों की मुट्ठियाँ तैयार। एक-दो मिनट के लिए, घुड़सवार गुरुत्वाकर्षण, गरीबी और संदेह से बचते हैं, बादलों के ऊपर एक ट्रैक पर अपनी मांसपेशियों और सहज ज्ञान पर भरोसा करते हैं। जब धूल जम जाती है, तो एक और दौड़ शुरू होती है, एक और दांव लगाया जाता है, और ढलानों से जयकारों का एक और कोलाहल उठता है।
लेसोथो की पहाड़ी घुड़दौड़ एक खेल, एक आजीविका और एक जीवंत विरासत, एक साथ समाहित है। राजधानी से दूर, आर्थिक आँकड़ों से दूर, बासोथो लोग गति, कौशल और घोड़े पर सवार होकर जीवित रहने का जश्न मनाने के लिए हवा से हिलती पहाड़ियों पर इकट्ठा होते रहते हैं।
