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Un hipódromo en las nubes: los jinetes de Lesoto se preparan para las carreras de caballos de montaña
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Envueltos en vibrantes mantas de lana contra el gélido frío invernal, los jinetes —algunos apenas niños— recorren a toda velocidad una pista polvorienta excavada entre las ondulantes colinas del pequeño reino de Lesoto. Desde las crestas que dominan el recorrido, los espectadores lanzan gritos de aliento mientras los caballos corren por una de las pistas más altas de África, a más de 2200 metros (7200 pies) sobre el nivel del mar. En un país de imponentes picos y profundos valles, el circuito de Semonkong ofrece un espectáculo que parece flotar en el cielo.
Cumpleaños real y festival popular
La reunión de este fin de semana en el pueblo central de Semonkong es el evento más importante de la temporada y está programada para conmemorar el cumpleaños del rey Letsie III. Los preparativos comienzan mucho antes de que se reúna la multitud. Los cuidadores hacen desfilar a los caballos envueltos en mantas y pasamontañas hacia la arena, entre canciones y bailes, luego los cepillan y les colocan sillas de montar desgastadas por el clima. Siete pruebas, distribuidas entre 800 y 1.200 metros sobre terreno pedregoso, esperan a los jinetes. Cada una de ellas tiene prestigio deportivo y significado cultural: la celebración del rey se integra a la perfección con un carnaval rural.
Una carrera contra la dura realidad
Lesoto, un estado sin litoral rodeado por Sudáfrica, alberga a aproximadamente 2,3 millones de personas. También se encuentra entre las naciones más empobrecidas del mundo, con sus ricos yacimientos minerales eclipsados por el desempleo juvenil. El sector textil, que sustenta la economía formal, enfrenta una nueva incertidumbre después de los aranceles del 50% anunciados por la administración del presidente estadounidense Donald Trump.
Sin embargo, el día de la carrera, las dificultades se dejan de lado temporalmente. “La regla tácita es que debes olvidar todos tus problemas o caerás”, dijo el jinete profesional Tsaenh Masosa a AFP. Ls concentración, añadió, no es negociable: “Es importante mantener la concentración”, dijo el empleado del hotel de 21 años, que vestía chaquetas blancas, rosas y azules.
Un puñado de billetes
En la pista, el ambiente se tensa cada vez que dos caballos se alinean. La mayoría de las apuestas son simples duelos directos; los apostadores apuestan a que una montura superará a otra en lugar de al ganador absoluto. No hay boletos ni boletos de apuestas, solo miradas tensas, cálculos rápidos y dinero en efectivo en cuanto un caballo se acerca. Los jinetes victoriosos se embolsan hasta 1500 loti (85 dólares) por carrera, una suma considerable en un país donde más del 36 % de la población sobrevive con menos de 2 dólares al día.
El legado firme del poni basotho
Los caballos llegaron por primera vez a Lesoto con los colonos europeos en el siglo XIX, y el cruce de generaciones dio lugar al robusto poni basotho, una raza robusta y de tamaño mediano, famosa por su resistencia. Hoy en día, estos ponis comparten la pista con cruces y purasangres importados de la vecina Sudáfrica. Más allá de las pistas de carreras, siguen siendo fundamentales para la vida en la montaña: los pastores los utilizan para el manejo de ovejas y cabras; los aldeanos dependen de ellos para llegar a asentamientos a los que no llegan las carreteras. Ver a un jinete envuelto en una manta trotando por una ladera de pedregal es tan común como ver un minibús en la carretera principal.
Ese vínculo despierta poderosas lealtades locales. “Toda la gente de Semonkong prefiere las carreras de caballos al fútbol”, dijo el trabajador de mantenimiento de 39 años Andreas Motlatsi Mojaje.
Siete carreras y un sueño
Masosa ha competido siete veces sin conseguir la victoria, siendo su mejor resultado un segundo puesto. Aun así, regresa cada día de competición, impulsado a partes iguales por el orgullo y el potencial. “Me gustan los caballos rápidos, me hace disfrutar”, dijo con una amplia sonrisa mientras se apretaba la cincha. A su alrededor, otros jóvenes comparten la misma ambición: una sola victoria podría ayudar a pagar la matrícula escolar, comprar ganado o simplemente poner comida en la mesa.
Cultura, competencia y continuidad
El silbato de largada rompe el aire liviano de la montaña. Los cascos retumban en la tierra mientras los espectadores se adelantan, con el dinero listo en la mano. Por un par de minutos, los jinetes parecen vencer a la gravedad, a la pobreza y a la duda, confiando en la fuerza y el instinto sobre una pista que roza las nubes. Al disiparse el polvo, se anuncia una nueva carrera, se hace otra apuesta y los aplausos estallan una vez más en las laderas.
Las carreras de caballos de montaña de Lesoto son un deporte, un medio de vida y un patrimonio vivo, todo en uno. Lejos de la capital, lejos de las estadísticas económicas, los basotho siguen reuniéndose en las laderas azotadas por el viento para celebrar la velocidad, la destreza y la supervivencia en la silla de montar.
